I virus influenzali H5N1 altamente patogeni si diffondono soprattutto tra gli uccelli, ma occasionalmente si verificano infezioni anche nei mammiferi. La prima epidemia documentata di H5N1 nei bovini si è verificata negli Stati Uniti nella primavera del 2024. Durante questa epidemia, il virus si è diffuso all’interno e tra le mandrie di bovini. Oltre al pollame, sono stati contagiati anche gatti e persone. Se il virus si diffondesse tra la popolazione umana, potrebbe rappresentare un grave rischio per la salute pubblica. Tuttavia, il modo in cui il virus H5N1 della mucca si trasmette tra i mammiferi non è ancora ben compreso.
Un gruppo di ricerca guidato dal dottor Yoshihiro Kawaoka dell’Università del Wisconsin-Madison ha studiato un virus H5N1 isolato dal latte di una mucca infetta nel New Mexico. Utilizzando topi e furetti come modelli, i ricercatori hanno esaminato come il virus si diffonde all’interno del corpo e tra gli individui. I risultati dello studio, finanziato in parte dal NIH, sono apparsi su Nature l’8 luglio 2024.
Il team ha scoperto che i topi venivano infettati dal virus dopo aver consumato latte non pastorizzato di una mucca infetta. Sia i topi che i furetti potrebbero essersi infettati anche attraverso il naso. In entrambi gli animali, il virus si è poi diffuso agli organi e ai tessuti oltre il sistema respiratorio. Questi includevano ghiandole mammarie e muscoli. Un confronto: il virus H5N1, tipico di quelli che hanno infettato l’uomo in precedenza, si è diffuso negli stessi tessuti.
Poiché il team ha trovato il virus nelle ghiandole mammarie, ha testato se potesse diffondersi dalla madre alla prole attraverso il latte. Entro una settimana dall’infezione, il virus è stato rilevato nelle ghiandole mammarie di topi femmine in allattamento e alcuni dei loro cuccioli allattati si sono infettati. I topi adulti alloggiati insieme a femmine infette non si sono infettati, suggerendo che i cuccioli siano stati infettati tramite il latte.
Per verificare se il virus può trasmettersi attraverso l’aria tramite goccioline respiratorie, i ricercatori hanno ospitato furetti non infetti in gabbie accanto a quelli infetti. Per quasi due settimane, i furetti esposti non hanno mai sviluppato sintomi di malattia né è stato rilevato il virus nei tamponi nasali. Ma un furetto su quattro esposto ha mostrato una risposta del sistema immunitario al virus, suggerendo un’infezione.
I virus dell’influenza umana si legano a una struttura sulla superficie delle cellule del tratto respiratorio superiore umano che consente loro di entrare nelle cellule. I virus dell’influenza aviaria, al contrario, di solito si legano a una struttura diversa e correlata. Ma il team ha scoperto che il virus H5N1 della mucca potrebbe legarsi ad entrambi. Ciò suggerisce che il virus potrebbe infettare le cellule del tratto respiratorio superiore umano.
Nel loro insieme, questi risultati suggeriscono che l’H5N1 nelle mucche può infettare altri mammiferi, compreso l’uomo, attraverso il latte crudo. Ma suggeriscono anche che la trasmissione aerea non è molto efficiente. Pertanto, è improbabile che il virus si diffonda in questo modo, limitando il suo potenziale di causare una pandemia umana. Tuttavia, i ricercatori hanno notato la necessità di una vigilanza continua, poiché i virus possono mutare.
Possono anche scambiare materiale genetico con altri virus influenzali che potrebbero aiutarli a diffondersi più facilmente negli esseri umani.
Il virus H5N1 attualmente circolante nei bovini ha una capacità limitata di trasmettersi ai mammiferi”, afferma Kawaoka. “Ma dobbiamo monitorare e contenere questo virus per impedirne l’evoluzione verso uno che si trasmette bene agli esseri umani”.
