Un’indagine condotta su cinque allevamenti di animali da pelliccia situati nel nord della Cina che ospitano volpi, cani procione e visoni ha rilevato un elevato potenziale rischio di sviluppo e diffusione di malattie zoonotiche, che potrebbero trasmettersi dagli animali all’uomo. Così si legge nello studio condotto dall’organizzazione per la protezione degli animali Humane Society International (HSI) alla fine del 2023, pubblicato insieme ai filmati girati.
L’indagine
Nel dicembre 2023 un gruppo di investigatori ha visitato cinque allevamenti di animali da pelliccia, contenenti ciascuno tra i 2.000 e i 4.000 animali in condizioni intensive, nelle regioni settentrionali di Hebei e Liaoning, dove hanno anche assistito all’uso diffuso di antibiotici e alla vendita di carcasse di cani procione per il consumo umano. I filmati diffusi da HSI mostrano comportamenti ripetitivi e stereotipati associati al declino mentale e animali tenuti in condizioni intensive, anche in prossimità del pollame.
L’investigatore cinese Xiao Chen, coinvolto nell’indagine, ha dichiarato: “Gli allevamenti da pelliccia che abbiamo visitato sono tipici degli allevamenti di tutta la Cina, dove gli animali sono tristemente tenuti in gabbie anguste e sterili, molti dei quali camminano su e giù ripetutamente a causa del disagio psicologico. Questi animali sono naturalmente curiosi ed energici, ma sono ridotti a un’esistenza in una gabbia metallica, senza nessun posto dove andare e niente da fare”.
L’indagine ha scoperto che il metodo di uccisione più comune è la scossa elettrica, anche se alcuni operatori uccidono i visoni sbattendogli la testa contro un palo di metallo o colpendoli con una mazza. Ci sono numerosi mercati nella regione dove le carcasse degli animali vengono vendute per circa 2-3 yuan/kg. Un ristorante locale visitato dagli investigatori vendeva carne di cane procione bollita, fritta e marinata ai clienti locali per circa 20 yuan e ha confermato che cucinava fino a 42 cani procione al giorno.
Il Ministero cinese dell’Agricoltura e degli Affari rurali non ha risposto alle richieste di commenti riguardanti le condizioni degli allevamenti da pelliccia e il rischio di diffusione di malattie.
Alastair MacMillan, professore presso la Scuola di Medicina Veterinaria dell’Università del Surrey, ha affermato che l’elevata densità di allevamento degli animali facilita la rapida diffusione dei virus tramite goccioline dall’uno all’altro e potenzialmente agli esseri umani.
Dopo aver visionato i filmati delle indagini, MacMillan ha dichiarato: “Come microbiologo veterinario, sono profondamente preoccupato dall’apparente mancanza di biosicurezza e dal potenziale di trasmissione dell’influenza aviaria dovuta ai polli e alle anatre che si muovono liberamente tra le gabbie dei cani procioni. Ciò dimostra una via di trasmissione pronta tramite contatto diretto o contaminazione fecale. Casi di influenza aviaria sono già stati documentati negli allevamenti europei da pelliccia e una tale vicinanza tra le specie aumenta significativamente il rischio di trasmissione dagli uccelli ai mammiferi. L’elevata densità di allevamento dei cani procione potrebbe anche facilitare l’adattamento del virus ai mammiferi ospiti e la selezione di ceppi virali in grado di trasmettersi tra mammiferi. Anche la vendita di carcasse di cani procione e di carne cotta per il consumo umano solleva preoccupazioni circa il potenziale di trasmissione di malattie zoonotiche”.
I dati dei primi giorni della pandemia di COVID-19 caricati brevemente in un database da scienziati cinesi l’anno scorso suggerivano che anche i cani procione potrebbero essere stati coinvolti nel coronavirus che ha raggiunto gli esseri umani .
Il commercio di pellicce
La produzione di pellicce in Cina è scesa in linea con le tendenze globali di una diminuzione complessiva della produzione, come mostrato dalle statistiche ufficiali della Fur and Leather Industry Association, che rivelano un calo del 50% nella produzione di pellicce del Paese dal 2022 al 2023 e un calo di quasi il 90% nel periodo dal 2014 al 2023.
Gli investigatori hanno osservato che un numero significativo di allevamenti rurali di piccole e medie dimensioni precedentemente attivi nella zona hanno chiuso a causa delle scarse vendite. Sebbene sia ancora il più grande Paese produttore di pellicce al mondo, il commercio della Cina non può sfuggire al cambiamento globale dei consumatori, sia per motivi di benessere degli animali che ambientali.
Nonostante centinaia di casi di COVID-19 e di influenza aviaria confermati negli allevamenti di animali da pelliccia in tutto il mondo dal 2020, gli allevatori hanno confermato agli investigatori di non sterilizzare abitualmente gli animali allevati a causa dei costi. Inoltre, le aree di preparazione del cibo in diversi allevamenti mostravano grandi quantità di pesce congelato, carne e fegato di pollo, uova e latte in polvere macinati in pasta per l’alimentazione degli animali. Oltre a contribuire all’impronta di carbonio dell’allevamento da pelliccia, questo tipo di alimentazione è stata identificata dagli esperti dell’Ue come un rischio per la biosicurezza.
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